杏色金绣衣袖落下，凤眼丹唇似嗔似恼，略蹙眉头轻声呼唤：“菘蓝，后园怎会有外男闯入？”
脚步噔噔，一袭明兰色的丫鬟上得阁楼，行了个‘万福’轻声道：“方才柴四说过一嘴，表少爷友人到访，听闻会几手岐黄，便被请到敬思斋给表少爷诊治。想来小姐方才瞥见的便是表少爷那友人。”
“原来如此。”女子舒展眉头，左手抚在胸前，好似西子捧心。“他……可好些了？”
“康神医昨日一早便来瞧过，开了方剂，只是不大见效。”
女子缓步至桌案前，探手随意抚动琴弦，又拾起纸笺，其上字迹娟秀，写着半阙临江仙：
潺潺流水吞皎月，天幕横挂闲云。岸上人家抚柳琴。昨夜敲窗雨，今朝花作尘。
女子怔怔出神，风动，纸动，心乱。良久，她回神低语道：“菘蓝，你去代我瞧瞧他，四月便要府试，总不能让这急症耽搁了。”
菘蓝戏谑一笑，说道：“奴去哪里比得过小姐去？”
女子顿时现出薄怒之色：“好啊，平日待你如姐妹，如今倒会打趣我了。看我不撕了你的嘴！”
菘蓝咯咯一笑，绕书案而走，求饶道：“小姐快饶了我这一遭吧，我这就去瞧表少爷。”
菘蓝笑着离去，绣楼里又响起琴声，那琴声既有千般愁思，也有万般思量。
大抵过了两盏茶光景，菘蓝去而复返。去是脚步轻快，回来时却满面寒霜。
“小姐！”
菘蓝迈着小碎步凑近，女子抬眼观量了菘蓝神色，琴弦顿时意乱，继而停歇。
她急切道：“可是……又有不好？”
菘蓝摇了摇头：“表少爷那友人比神医还厉害，切了脉又看了疹子，和了面团揉搓一番，表少爷就好了大半。”
女子顿时长舒一口气，嗔怪道：“既然见好，你这小蹄子怎么还唬着脸来吓我？”
菘蓝急道：“小姐，我去时夫人刚好探望表少爷。奴婢离得远，听不太真切，只听表少爷提了什么‘人熊毛二’的泼皮，说是这急症没准与那泼皮相干。”
“啊？”
“夫人动了肝火，说了二房不少难听的话，这会子已经打发李护院带着人去寻那毛二。”
听闻此言，女子脸上原本闺阁少女特有的青涩褪去，凝眉思忖间，一张端庄秀丽的面孔让人望之生畏。
女子自然姓柴，小字如意，乃是柴家大房的千金。其上还有个不成器的兄长，左右还有二房、三房几个同辈兄弟姊妹。
其祖父曾官拜吏部天官，柴家鼎盛时号称柴半城。常言道富不过三代，可自柴天官致仕之后，这柴家便迅速衰落。只因后继无人。
柴家三房，大房尚能守成，三房是迂腐蠢物，二房则是又蠢又坏的败家行子！
柴天官闭眼前，历数家中子弟，最后只将十来岁的柴如意叫到身前，直言‘承袭家业者如意’。
柴天官死后，如意之父秉持其意，一点点让如意接触、打理家业。数年过去，柴如意早非寻常闺中女子，身上自有一股久居上位的气势，不怒自威。
阁楼里静谧良久，菘蓝忍不住道：“小姐，你的婚事……”
柴如意回神，轻轻一叹。
她早已及笄，秋日里便要步入锦瑟年华，婚事却一直迟迟不能决。爹娘尊祖父意，想着招赘婿；二房叔婶却想着将其嫁出门而后分了家业。
于是娘亲寻来了‘小时济济、大时了了’的表兄马世清，二房则设计让恶名在外的内江王世子偶遇了外出的柴如意。
从无人问过如意是如何想，也从无人关心哪个才是良配。
生做贵门女，万事不由身。她又能如何呢？千般思绪、万般愁肠，只化作幽幽一叹。
………………………………
渝城的雾到底还是散了。
傍晚时，薛钊回返家门，手中还多了一柄寻常的铁剑。那是薛钊在荒货街花了二两三钱碎银买的。
地上积水半干，精神了许多的香奴自薛钊肩头跳下，逶迤而行，躲闪着一个个小水洼。
柴门方才推开，便有苍老的声音叫住了他。
“薛……额……小哥且慢。”出言的是几日不见的张伯。
薛钊停住脚步，扭头看那从隔壁缓步而来的张伯。
“张伯有事？”
张伯挠了挠脸面上蚊子叮咬的红包，搓着手，看着焕然一新，再不似乡下穷小子的薛钊不知该如何开口。沉吟半晌方才道：“小哥这几日可还安好？”
“还好。”
“哎……若非不得已，老头子实在不好开这个口。”
薛钊看着张伯静待下文。
张伯说道：“房子赁给小哥，按说老头子不该无事生非。奈何今日有人相中了这处房子，且买主颇为急切，又给足了银钱……”
“呵——”薛钊轻笑一声，哪里还不清楚张伯的小算盘？这是见薛钊住的安稳，便以为房中没了鬼祟，计较一番而后起了旁的心思。
渝城地处两江交汇，商贸繁华。薛钊游荡几日，倒是略略知晓了房价。偏一点的屋子，五百铜钱起；好一些的，就要八百乃至一两银子才能租到。
“小哥你看？”张伯面上不红不白，只是希冀的看向薛钊。
薛钊问道：“张伯这房子打算卖多少银子？”
张伯眼睛一亮，探手比划：“纹银六十两。”
薛钊点点头，“张伯运气真好，竟遇上了这等羊牯。”
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