皇城在宫城之外，周长十八里有奇，缺其西南角，南北长2.75千米，东西宽2.5千米，面积6.87平方千米。
东部为宫城，西部为西苑（元为西御苑），中部为太掖池（即元太液池，增开南海）。
皇城有六门，“正南曰大明，东曰东安，西曰西安，北曰北安，大明门东转曰长安左，西转曰长安右”。
内城即元大都城改建而成，周长45里，9门，东西长6.65千米，南北宽5.35千米，面积35.57平方千米。
正南为正阳门（即前门），左崇文门，右宣武门；东之南为朝阳门，北为东直门；西之南为阜成门，北为西直门；北之东为安定门，西为德胜门。
嘉靖时筑“重城，包京城之南，转抱东西角楼，长二十八里。门七，正南曰永定，南之左为左安，南之右为右安；东曰广渠，东之北曰东便；西曰广宁，西之北曰西便”。
北京内外城的街道格局，以通向各个城门的街道最宽，为全城的主干道，大都呈东西、南北向，斜街较少，但内、外城也有差别。
外城先形成市区，后筑城墙，街巷密集，许多街道都不端直。通向各个城门的大街，也多以城门命名。
如崇文门大街、长安大街、宣武门大街、西长安街、阜成门街、安定门大街、德胜门街等等。被各条大街分割的区域，又有许多街巷。
根据《京师五城坊巷胡同集》的统计，北京内、外城及附近郊区，共有街巷村1264条左右，其中胡同457条左右。
比较而言，以正阳门里，皇城两边的中城地区街巷最为密集，达三百余条。这是由于中城地理位置优越，处在全城的中部，又接近皇城和紫禁城，人口自然稠密。
居民区仍以坊相称，坊下称铺，或称牌、铺。居民住宅就是典型的四合院。
中城区（正阳门里，皇城两边）有9坊，68铺；东城区（崇文门里，街东往北，至城墙并东关外）有5坊，朝阳、东直关外，郑村霸，37牌，199坊。
西城区（宣武门里，街西往北，至城墙并西关外）有4坊，河漕西，朝天宫西，阜成、西直关外，20牌，101铺。
南城区（正阳、崇文、宣武三门外，新城内外）有8坊，49牌，247铺。
北城区（北安门至安定、德胜门里并北关外）有7坊，安定、德胜关外，90铺。全城及附近郊区共有33坊，106牌，705铺。
以北安门街和棋盘街（正阳门里）为界，以西属宛平县管辖，以东属大兴县管辖。
西城全属宛平，东城全属大兴，中、北、南三城两县分治。其中宛平县有坊13，胡同312条。由此可见，明代北京城西部坊少胡同多，东部恰好相反，坊多胡同少。
明代北京城除设置二县外，还设置与二县地位相当的五城兵马司，名为专理“刑名盗贼”。
中城兵马司在仁寿坊（东安门外东北），东城兵马司在思城坊（东安门外东南），南城兵马司在城外正阳街，西城兵马司在咸宜坊（西安门外西南），北城兵马司在教忠坊（北安门外）。
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